Desenterrando los Lenox Merchants

Hoy en día somos capaces de encontrar en internet información al instante sobre los temas más variopintos, parece que nada se escapa del poder de la red. Por eso, en las contadas ocasiones que esa búsqueda no obtiene resultados, prácticamente llegamos a cuestionarnos si realmente esa persona o ese acontecimiento llegó a existir. Desde aquí mi modesto granito de arena para evitar que eso suceda con los Lenox Merchants.

Lenox está ubicada en el condado de Barkshire (Massachusetts) apenas a 180 kilómetros de Boston. Gracias al esfuerzo incansable de su propietario Bill 'Butch' Gregory los Lenox Merchants sobrevivieron como equipo de baloncesto semiprofesional durante buena parte de la década de los 50.

Desde sus inicios los Merchants se caracterizaron por desarrollar un juego "divertido", con jugadas rápidas y muchos tiros, sin llegar a los extremos lúdicos de los Globetrotters pero siempre intentando ofrece un baloncesto distinto a los espectadores. A principios de los años 50 aún no se había instaurado el reloj de posesión, y en la NBA los equipos se esforzaban por llegar a los 80 puntos de media. Los Merchants superaban bastante a menudo la barrera de los 100.

Una de las principales características del equipo era el hecho de que sus partidos siempre se organizaban en canchas de la comarca: El Lenox High Gymnasium, el Pittsfield State Armory o el Adams Memorial High. Bill Gregory era el promotor de todos los partidos, con el objetivo principal de despertar el interés por el baloncesto de los habitantes de Lenox y alrededores. Con un espíritu casi altruista "me conformo con no perder dinero" acabó con más triunfos deportivos que económicos.

Con un equipo compuesto de jugadores de locales más algún ex-universitario de renombre, en sus primeros años de existencia los Merchants ya conseguirían batir a equipos profesionales como los New York Rens o llevarse el torneo disputado en la ciudad vecina Great Barrington. Entre 1949-1952 sus balances fueron respectivamente de 29-6, 28-5 y 27-8 contra equipos cada vez de mayor entidad.

El 26 de octubre de 1952 fue una fecha histórica: su primer enfrentamiento contra un equipo de la NBA, ni mas ni menos que los Boston Celtics de Bob Cousy fueron los encargados de visitar Lenox, venciendo el partido por 88-71. Este partido sería el inicio de una larga tradición de duelos contra equipos NBA (y especialmente los Celtics) para los Merchants. Por ejemplo en noviembre del mismo año pasaron los Syracuse Nationals (101-71). En los inicios de la NBA los equipos compaginaban su duro calendario de regular season (unos 70 encuentros en 4 meses y medio) con el máximo número de partidos de exhibición. Era fundamental mirar por la economía, y por ejemplo los 1.000$ garantizados que pagaba Bill Gregory por traer un equipo NBA a Lenox (partidos concertados en ocasiones con meses de antelación) se antojaban como una oferta irrechazable para los profesionales. Para hacernos una idea del riesgo que corría el promotor, el precio de las entradas era de poco más de 1 dolar, y eran contadas las ocasiones en las que se acercaban al aforo de 1.200 espectadores que tenía el pabellón.

Después de haber conseguido el sueño de poder competir contra los auténticos profesionales llegaba el siguiente reto ¿serían capaces de ganarle a algún equipo de la NBA? El primer aviso serio llegaría el 9 de enero de 1954 con una derrota muy ajustada 99-96 contra los Syracuse Nationals, pero habría que experar hasta la siguiente temporada para ver como se confirmaba la sorpresa. Era obvio que para poder competir de tú a tú con los mejores equipos del país debían mejorar la calidad de su plantilla. A su favor tenían una fama de "buenos pagadores" nada desdeñable, con lo que atraer a recientes estrellas universitarias se hacía más fácil. Además, haciendo honor a su nombre (merchants = comerciantes) Bill Gregory tenía una gran habilidad negociadora que... no todos compartían. Llegaba el 21 de octubre de 1954, y como ya era habitual los Celtics rendían visita en un State Armory abarrotado. Enfrente les esperaba un fichaje relámpago vistiendo la camiseta de Lenox. Se trataba de Ray Felix, un pívot de 2.10 que había sido All-Star NBA en su temporada de novato y acababa de ser traspasado a los New York Knicks. Con su ayuda (17 puntos) más los 18 de Billy Harrell consiguieron derrotar a los Celtics 87-82. Poco después estallaría la tormenta.

Los Knicks enfurecidos al conocer la noticia suspendieron el partido que días después les iba a enfrentar contra los Merchants, y las relaciones entre ambos conjuntos quedaron oficialmente cortadas. Desde las oficinas de la NBA, el comisionado Maurice Podoloff anunciaba que emprendería acciones legales contra Gregory, y que de momento cancelaba el Philadelphia-Lenox que se iba a jugar en noviembre, advirtiendo a los equipos de las sanciones que podrían caer si jugaban partidos amistosos contra rivales que tuvieran jugadores "inelegibles" en su plantilla.

Este revés no interrumpiría el camino que habían andado los Merchants. Unas semanas más tarde, después de 2 derrotas contra los Rochester Royals, consiguieron un nuevo triunfo 93-87 contra unos Syracuse Nationals que se emplearon a fondo y vieron como los 27 puntos de su estrella Dolph Schayes era insuficientes. Esta vez los Merchants no trajeron ningún "fichaje estrella", pero en su plantilla habitual ya empezaban a acumular muchos jugadores con pasado NBA, destacando la incorporación de Al McGuire que mataba el gusanillo de jugador en activo a la vez que daba sus primeros pasos como entrenador en el Dartmouth College.

El protagonista de la anécdota de la temporada fue el exterior Skippy Whitaker, que fue llamado por unos Boston Celtics que andaban cortos de efectivos después de las lesiones de Ed Macauley y Bill Sharman. Whitaker jugó 15 minutos en 3 partidos anotando una canasta en su breve etapa como Celtic.

La temporada 1954-55 finalizaba con un estupendo balance de 6-6 contra los NBA, ganando a Milwaukee Hawks, Minneapolis Lakers, Boston Celtics y Syracuse National.

En noviembre de 1955 conseguían romper el gafe de 3 temporadas de derrotas contra los Rochester Royals, uno de los pocos equipos NBA que se les habían resistido, venciéndoles 105-101 tras una prórroga. Unas semanas más tarde reafirmarían su victoria contra el equipo de Jack Twyman y Maurice Stokes con un 107-95 en el partido de la fotografía que aparece en el margen izquierdo.

Con esta victoria llegaría el momento de tomarse un merecido descanso que se alargó hasta 2 meses, retornando a la competición en marzo contra los St. Louis Hawks de Bob Pettit, que estaban llegando a la recta final de la temporada NBA. Probablemente este partido sea el punto más álgido en la historia del equipo de Lenox. Tras 4 cuartos de 10 minutos el marcador reflejaba una contundente victoria de los Merchants por 90-73, que les sirvió para terminar con balance positivo (5-4) su temporada particular contra equipos NBA.


En octubre de 1956 volvieron con una derrota 108-99 contra los Celtics, pero lo preocupante fue que sólo acudieron a presenciarlo 450 espectadores, los 800 del partido contra los St. Louis Hawks fueron el tope, y Bill Gregory cansado de perder cada vez más dinero decidió dar por finalizada la temporada en enero. Por primera vez en 3 años no habían conseguido derrotar a ningún equipo NBA. Los profesionales heridos en su orgullo se tomaban mucho más en serio estos enfrentamientos, que por momentos eran cada vez más desiguales. Gregory apenas tenía margen para contratar 6 ó 7 jugadores como mucho en estos últimos encuentros, y era habitual ver como esta escasez de efectivos hacía mella en las segundas partes.

El varapalo económico tuvo que ser mayúsculo, ya que el año siguiente los Lenox Merchants no se volvieron a reunir para su habitual periplo invernal. De todas maneras, la andadura del equipo finalizaría el 16 de octubre de 1958 con un último guiño al pasado en forma de partido contra los Celtics. En el Pittsfield State Armory se pudo presenciar por última como los Cousy, KC Jones, Ramsay, Russell, Heinson y compañía derrotaban a los locales por 115-86. Bill Gregory había decidido alejar sus inversiones del baloncesto, exactamente hacia unos terrenos y ganado en Virgina. Paradójicamente, la asistencia a este encuentro fue tan buena que los espectadores se tuvieron que acabar sentando hasta en los banquillos de ambos equipos. Era la despedida oficial de algunos de los pequeños-grandes héroes de la historia de los Merchants como el diminuto anotador Zeke Sinicola; el ex-Celtic Mo Mahoney (que se quedó a vivir en la zona) o Billy Harrell, que regresaba tras varios años dedicándose al beisbol.

Gracias al sacrificio de equipos anónimos como estos Lenox Merchants la NBA, a diferencia de otras ligas, pudo superar las dificultades iniciales y proseguir su camino hasta convertirse en la competición que disfrutamos hoy en día.



Estos son algunos de los jugadores más destacados de la historia del equipo, ordenados (aproximadamente) por orden cronológico:

Harry Sheehy (Williams College)
St. Clair Gunn (primer jugador de raza negra del equipo en 1950)
John Burke (Springfield College)
Billy Harrell (Siena - Beisbol)
Glenn Bissell (Siena)
Gerry Calabrese (St. John's - Syracuse Nationals)
Dick Surhoff (Long Island - NY Knicks)
Tom Brennan (Villanova - Philadelphia Warriors)
Joe Kubachka
Francis 'Mo' Mahoney (Brown - Boston Celtics)
Zeke Sinicola (Niagara - Fort Wayne Pistons)
Al McGuire (St. John's - NY Knicks - Baltimore Bullets)
Ed Grindall
Bob Knight (Globetrotters - NY Knicks)
Ray Felix (Long Island - Baltimore Bullets - NY Knicks)
Boris Nachamkin (New York Univ.- Rochester Royals)
Skippy Whitaker (Kentucky - Boston Celtics)
Tony Daukas (Boston College)
Fred Diute (St. Bonaventure - Milwauke Hawks)
George Feigenbaum (Kentucky - Baltimore Bullets - Milwauke Hawks)
Ronnie Shavlik, abuelo de Shavlik Randolph (North Carolina State - NY Knicks)

De izquierda a derecha: Zeke Sinicola, Francis 'Moe' Mahoney, Boris Nachamkin y Billy Harrell.