Desenterrando el primer partido internacional de la NBA

Muy escondido en la web de la NBA podemos encontrar en esta página http://www.nba.com/europelive/intl_games.html (que hace años que no actualizan) una buena relación de los partidos amistosos y oficiales que han jugado los equipos NBA fuera de su país. Si nos fijamos con atención podemos observar que en varias ocasiones se han jugado partidos de regular season en Japón, y también que en 1997 se jugó en México. Para Europa ya se ha anunciado que esta temporada Londres sera la sede de dos partidos que enfrentarán a los Toronto Raptors y a los New Jersey Nets los días 4 y 5 de marzo de 2011. El dato que está omitiendo la NBA es que ya en la década de los 50 se jugó el primer partido internacional en Canadá, obviamente no podían ir mucho más lejos, pero que yo sepa Canadá no pertenece a ninguno de los 50 Estados Unidos.

La relación del baloncesto profesional con Canadá empezó mucho antes de la llegada de los Toronto Raptors y los Vancouver Grizzlies a la competición en 1995, incluso antes de la existencia de la NBA como competición. Habría que remontarse a 1946, cuando se inició la primera temporada de la BAA (Basketball Association of America) que contaba con los Toronto Huskies entre sus 11 equipos participantes. De hecho en el Maple Leaf Gardens de Toronto se celebró el primer partido de la competición con victoria de los Knicks 66-68. Los Huskies abandonaron la competición al finalizar la temporada con un balance de 22-38 empatados con los Celtics en la última plaza de la Conferencia Este.

Winnipeg es la capital de la provincia de Manitoba, y una de las ciudades con mayor población de Canadá. Está situada a poco más de 600 kilómetros al norte de Minneapolis. Hasta allí se fueron a jugar un 8 de enero de 1957 los Minneapolis Lakers y los Fort Wayne Pistons. Aunque se trataba de la primera salida fuera de las fronteras del país, era muy habitual en las primeras décadas de la NBA el hecho de jugar partidos oficiales en territorio neutral. Era tan frecuente que hasta mitad de los 70 el balance de victorias/derrotas de los aparecía desglosado en partidos como local, visitante o neutral. Los Lakers llegaban a la cita canadiense en horas bajas como colistas de la conferencia Oeste y los Pistons algo mejor con un balance de 17-16.

Los equipos llegaron aliviados al Winnipeg Arena (había temperaturas de 27 grados bajo cero en el exterior) pero se encontraron con una gran sorpresa: el campo era de cemento.

"Los espectadores se han quedado sin ver las mejores jugadas porque apenas se podía driblar, necesitan un suelo de madera. A ratos sólo ha sido un concurso de tiro" -Charlie Eckman, entrenador de los Pistons-

Los 5.841 aficionados que acudieron al encuentro, casi el triple de los habituales en Minneapolis, quedaron satisfechos con el espectáculo, que acabó en una emocionante victoria de los Pistons 87-86. George Yardley fue el máximo anotador con 23 puntos, a pesar de jugar toda la segunda parte con un fractura en la cara fruto de un codazo en la lucha por un rebote.

Curiosamente, casi 10 años después, Lakers y Pistons se volvieron a ver las caras en el país vecino. El 30 de octubre de 1966 los Pistons vencían 124-121 a unos Lakers que para desilusión de los aficionados acudieron con las bajas por lesión de Jerry West y Elgin Baylor.

En la década de los '70 se jugaron los últimos partidos (al menos de lo que he podido investigar hasta ahora) en Canadá, todos ellos en Toronto. Un Lakers-Cincinnati en 1971 y 10 partidos de los Buffalo Braves, 9 de ellos en la temporada 73-74.