Herman Sayger y el nacimiento de los 3 puntos

Compartir un listado de anotadores con gente como Eric Gordon, Oscar Robertson, Scott Skiles, Rick Mount o Larry Bird es un ejemplo claro de tener un buen nivel anotador. Pero liderar la lista histórica de anotadores de instituto del estado de Indiana por delante de todos ellos es un auténtico privilegio. Herman 'Suz' Seyger sigue teniendo hoy en día el record de mayor anotación en un partido con 113 puntos (56 tiros anotados y un tiro libre) el 8 de marzo de 1913 en el partido que enfrentaba a los de Culver y Winamac. Aquel registro no fue casualidad, ya que en su temporada junior promedió 29.5, una cifra que se puede apreciar en su justa medida cuando se compara con los 16 puntos de media que encajaba la Culver High School en aquella campaña. Está claro que eran otros tiempos. Todavía había salto entre 2 después de cada canasta, no se utilizaba el reloj de posesión y faltaban muchos años para que alguien inventara los triples... o quizás no tantos.

Después de graduarse en el Heidelberg College de Ohio, estuvo varios años de entrenador ayudante en la universidad de Akron antes de retornar a Heidelberg como director deportivo y entrenador de varias disciplinas. Allí comenzaría a plantearse como se podría modificar las reglas originales de James Naismith para conseguir un baloncesto más anotador, unas teorías que llevó a la práctica a partir de 1930. 2 equipos de novatos universitarios serían los conejillos de indias. Su idea era dotar de un mayor ritmo al juego y para llevarla a cabo decidió que los jugadores podrían anotar en cualquiera de las 2 canastas. El ataque se iniciaba desde la banda a la altura del centro del campo, y el defensor tenía que estar preparado para cubrir cualquiera de los 2 aros. Los atacantes podían moverse libremente por el campo, con la única condición de que sólo podían botar una vez el balón. Unos cambios demasiado radicales para modificar un deporte con casi 40 años de vida en aquel momento. Un poco más adelante, cuando trabajaba en el instituto de Tiffin, decidió ser un poco menos transgresor con sus innovaciones, organizando el primer partido (al menos documentado) con línea de 3 puntos:

"Tiffin, Ohio. El nuevo estilo de baloncesto ideado por Herman Sayger funciona. Ayudando a los enanos y reduciendo el poder de las girafas" -The Coshocton Tribune, 21 de marzo de 1932-

En aquel partido Tiffin Junior Home vencía 21-18 a Tiffin Columbian. La línea de 3 puntos estaba a 25 pies (7,60 metros) del aro, y cualquier tiro desde debajo del aro era premiado con un único punto. También se eliminaba el salto entre dos tras cada canasta. A pesar del "entusiasmo" del redactor, el experimento quedaría como un hecho meramente anecdótico. Los jugadores seguían con la costumbre de buscar posiciones de tiro cerca del aro y la línea de 3 era un simple elemento decorativo.

Cuando apenas nadie recordaba las peripecias de Herman Sayger, en 1945 de la mano de Howard Hobson, entrenador de la universidad de Oregon, reapareció la idea de las canastas de 3 puntos. Hobson formaba parte del comité que estudiaba las reglas de la NCAA y sus objetivos eran limitar el impacto que tenían en la anotación los hombres altos y reducir en lo posible las defensas zonales. Además de situar la línea de triple a 21 pies de la canasta (6,40 metros), también propuso que la zona se ensanchara de 6 a 12 pies (3,65 metros) ampliando de esta manera el espacio en el que los jugadores no podían permanecer más de 3 segundos. La distancia del triple también tenía su incidencia a la hora de los tiros libres. Los jugadores tenían la posibilidad de intentar sumar 3 puntos en cada acción de tiros libres, realizando uno de los dos tiros desde más allá de la línea de triple.

Con todos estos cambios programados, 1.000 espectadores acudieron al Morningside Heights de Manhattan el 7 de febrero de 1945 para observar el partido que iba a enfrentar a las universidad de Fordham y Columbia. Allí se encontraron con un campo con más líneas de las habituales, y unos árbitros que levantaban 3 dedos (dos de una mano y uno de otra) cuando los jugadores intentaban un tiro lejano. El resultado final fue de 73-58 consiguiendo Columbia su record de anotación, pero curiosamente se dio la misma diferencia de puntos (59-44) que aplicando las reglas habituales. Este fue el aspecto principal que criticaron los entrenadores y dirigents que presenciaron el choque, mostrándose en contra de estas reglas: "sólo sirven para inflar el resultado" o "mejor seguir con las reglas viejas, estan son muy confusas". En lo que muchos estuvieron de acuerdo era en la modificación de la zona de los 3 segundos, regla que acabaría cambiando en la NCAA 11 años más tarde. Más receptivos con las modificaciones estuvieron los espectadores. En el descanso se hizo una encuesta para ver cómo valoraban los cambios, y estos fueron los resultados:
- Permitir los tiros de 3 puntos: 148 a favor y 105 en contra.
- Tiro libre de 2 puntos: 135 a favor y 85 en contra.
- Ampliar la zona de 3 segundos: 152 a favor y 65 en contra.

En algunas páginas de internet que comentan este partido hablan que los máximos triplistas fueron John Profant y Norman Skinner con 4 y 3 triples respectivamente, pero lo que nadie había dicho es que fue el jugador de Fordham John Cahill el que tuvo el honor de meter el primer triple en un partido oficial. En la actualidad hay un veterano árbitro en la NCAA llamado también John Cahill, que no me extrañaría nada que fuera su hijo.

Tras estas inocentes probaturas, el triple no regresaría hasta la década de los 60, y desde entonces casi ininterrumpidamente hasta nuestros días. En 1961, la ABL fue la primera competición que innovó con los tiros de 3 puntos. La liga impulsada por Abe Saperstein, dueño de los Harlem Globetrotters, vio como los aficionados acogían con entusiasmo el nuevo tiro exterior desde el primer partido. Curiosamente la distancia de la línea de 3 era la original de Sayger (25 pies ó 7,60 metros). El proyecto de la ABL duró poco más de una temporada, pero el triple reaparecería poco después en la EPBL (precursora de la CBA), aunque no fue hasta la llegada de la ABA en 1967 cuando realmente alcanzó un buen nivel de notoriedad.

El 24 de enero de 1970 Herman Sayger moría de neumonía a los 75 años, aunque gracias a aquella idea que tuvo en un pequeño instituto en Ohio no sólo será recordado como aquel abusón que anotó 113 puntos en la prehistoria de Indiana. Aquel mismo día se disputaba precisamente en el Fairgrounds Coliseum de Indiana el All-Star de la ABA, una competición donde el triple era una de las señas de identidad junto al balón tricolor o los peinados a lo afro. En poco más de una década la línea de 3 puntos se propagaría por todo el mundo, y hoy en día no comprenderíamos este deporte sin su existencia.

Johnny Profant tirando un triple en el Fordham-Columbia de 1945. La calidad de la foto deja bastante que desear, pero merece la pena al tratarse de un documento inédito. Click encima para verla más grande.